Действие романа разворачивается во второй половине XIX века, в эпоху правления Худояр-хана. В центре повествования судьбы Анвара, молодого письмоводителя в ханской канцелярии, и его возлюбленной Рано, которую отец продал в ханский гарем. В драматической истории их борьбы за личное счастье раскрывается сильный и волевой характер молодой женщины, восставшей против бесправного положения мусульманки в традиционном обществе. Роман, основанный на «истории мирзы Анвара» - старшего был письмоводителя канцелярии последнего кокандского хана, услышан автором от своего отца Кадыра-бобо. Трагическая и вместе с тем вдохновляющая судьба героев превращает произведение в важный историко-художественный документ, позволяющий глубже понять быт, нравы и социальные противоречия того времени. Автор романа в последующем подвергся репрессиям и был реабилитирован посмертно. Роман долгие годы оставался одним из запрещённых произведений.